El Festival nació en 1948 con la vocación de proporcionar una oferta cultural a los estudiantes extranjeros que acudían a la Universidad Internacional Menéndez Pelayo. A partir de 1952 situó su escenario en la Plaza Porticada, por la que desfilaron los más grandes artistas del siglo XX, tanto de la música como de la danza y el teatro. 

El Festival en la Plaza Porticada se clausuró el 30 de agosto de 1990 con la participación de la Orquesta de Cámara de Noruega y Mstislav Rostropovich. El Palacio de Festivales es su heredero y desde 1991 acoge el Festival Internacional que, gracias a este nuevo marco escénico, ha podido ampliar su oferta artística, introduciendo la ópera y los grandes ballets en su programación.